六祖慧能，俗姓盧，祖籍范陽（今河北涿州），于貞觀十二年（638）二月初八，出生在新州。慧能三歲喪父，由母親撫養(yǎng)成人。成人后，家境愈發(fā)貧寒，只能靠上山打柴和幫人做零活維持生計。
有一天，慧能上街賣柴，聽到有位客人在誦經，似有所悟，便上前向客人打聽讀誦的是什么經。從客人的介紹中，他得知五祖弘忍禪師在蘄州黃梅馮茂山傳法，并經常勸告道俗信眾讀誦《金剛經》?；勰苈犃耍闹兴飚a生北上求法的念頭。但因為母親尚在，不能立即前往。
慧能三十三歲的時候，母親去世。安葬了母親之后，便取道韶州曹溪（今韶關）北上求法。在韶州，他結識了德行之士劉志略。劉志略有個姑姑是位比丘尼，名無盡藏?；勰馨滋炫c劉志略一起參加勞動，晚上則聽無盡藏比丘尼讀誦《涅槃經》。他雖然不識字，但悟性極好，經常在聽完經之后，給無盡藏比丘尼解說經文的大義。因此名聲很快傳遍鄉(xiāng)里。雖然當時慧能還沒有出家，但是當地的信眾都爭相前來請教。并且在附近的寶林古寺舊址上，為慧能建了一座道場?；勰茉诖艘蛔【褪侨?。
有一天，慧能突然想起求法的事來，于是第二天便離開了寶林寺，繼續(xù)向北行進。經過樂昌縣西山石室間的時候，慧能遇見了智遠禪師，并向智遠禪師請教，智遠禪師讓他前往黃梅參禮五祖。于是慧能一路風塵仆仆，前往黃梅五祖道場。
慧能生得瘦小，一幅山野樵夫的模樣。所以五祖初見他的時候，便戲稱他為“獦獠”。五祖說：“你這個獦獠，又是嶺南人，你怎么能夠成佛呢？”慧能道：“人雖然有南北之分，佛性卻沒有南北之別。我這個獦獠，形象上雖然與和尚不同，但佛性又有什么差別？”
五祖聽了，知道慧能不是常人，為了考驗他，便把他打發(fā)到碓坊舂米?；勰軙円共煌?，勤勤懇懇地舂了八個月的米。
有一天，五祖把大眾召集到一起，讓大各自根據自己的修行體會寫一首偈子給他看。如果有人契悟了佛意，就打算將法衣傳付給他。當時，五祖門有七百多名僧人。其中，以神秀上座最為出色。兩三天之后，神秀在夜深人靜的時候，將其所作的偈子寫在廊壁上，偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃?！?/p>
第二天早晨，五祖看見此偈，知道是神秀所作。因此，當著眾人的面對這首偈子大加贊嘆，并且要求大眾依偈而修。但是私下里告訴神秀說：“你的這首偈子，還沒有明心見性，如此見解，欲覓無上菩提，了不可得。無上菩提須于當下識自本心、見自本性中薦取。”說完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，幾天過去了，神秀再沒有作出新的偈子來。
后來有一天，慧能聽說此事，便讓一位童子將他帶到神秀的偈子前，讓童子念給他聽?；勰苈犕辏部谡b一首偈子，請江州別駕張日用幫忙寫在墻上。偈曰：
“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃？”
偈子剛寫完，大眾無不驚愕。五祖見此，擔心有人嫉妒慧能，便用鞋將慧能的偈子抹掉了，并且說“亦未見性”。眾人見五祖這么說，也就不以為意。
第二天，五祖私下來到碓坊，見慧能腰間掛著石頭舂米，說道：“求道之人，為法忘軀，就應當像你這個樣子”。并問道：“米舂熟了嗎？”慧能回答道：“米熟久矣，猶欠篩在?！?/p>
五祖于是用拄杖在碓頭上敲了三下便離開了?；勰茴I會了五祖的意思，便于當天晚上三更的時候，悄悄地來到五祖的丈室。五祖給他講解《金剛經》，當講到“應無所住而生其心”的時候，慧能豁然大悟，便說道：“何期自性,本自清凈！何期自性,本不生滅！何期自性,本自具足！何期自性,本無動搖！何期自性,能生萬法！”
五祖知道慧能已經大悟，便將頓教法門以及祖師衣缽傳付給慧能，并給他說了一首偈子:“有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生。”
慧能禪師跪受衣法之后，問道：“法我已經受了，將來這祖衣該交付給誰呢？”
五祖回答說：“昔達磨大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳?！闭f完，五祖便親自把慧能連夜送到九江驛。臨行前，五祖又囑咐慧能他的法緣在南方，讓他不要急于出來弘法。
慧能禪師發(fā)足南行到了大庾嶺，并一度在獵人隊隱跡長達十五年之久。此后，因緣成熟了，才來到廣州法性寺，在印宗法師的座下剃度，開始了他輝煌的弘法生涯。
在慧能禪師之前，禪宗一直是單傳。自慧能禪師以后，禪宗很快在大江南北盛傳開來，并形成了“一花五葉”的繁榮局面?；勰芏U師的弟子很多，據《壇經》記載，有一千多人。其中比較著名的有法海、法達、智常、志徹、神會等。禪宗史上非常有影響的青原行思、南岳懷讓和南陽慧忠等大禪師，也都是慧能禪師的法嗣。
慧能禪師入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要講法，由弟子法海整理成書，這就是我們現在所讀到的《壇經》。在佛教史上，中國人的著述，被稱之為經的，唯慧能禪師一人。